培根曾说,阅读主要是一种消遣。简·奥斯汀笔下那些英国乡村的先生小姐,往往会在无所事事的烦闷午后展卷捧读。那是一个充满闲暇和草木气息的时代,工业化的钢铁脚步尚未踏碎悠闲的田园旧梦。在没有光电的日子,不读书,又能找点什么乐子呢?
如果在大众文化的层面上理解,以前大部分普通中国人也是为了消遣才读书。在被称为“文化热”的上世纪80年代,人们印象最深的就是门庭若市的新华书店和各类书摊,阅读是那个相对匮乏同时也相对悠闲时代的精神消遣。当然,这一时期的全民阅读热潮有着特殊的时代背景,即中国人此前刚刚经历了一个文化上的贫瘠时期,人们在读书时大都带着一股生吞活剥“捞回本”的狠劲儿,据说像海德格尔《存在与时间》这样艰涩的哲学著作都能引起抢购。但这种热情并不专属于阅读,而是一种对精神生活丰富性的渴求,随后以《渴望》为代表的电视连续剧就以新的形式抢占了人们晚饭后的时光。